El Solsticio de invierno

El miércoles 22 de diciembre, a las 0 horas y 38 minutos (hora peninsular) comenzará oficialmente el invierno en el hemisferio Norte, según el Convenio Astronómico, que señala que la estación más corta del año desde hace siglos, durará esta vez 88 días y 23 horas, hasta la llegada de la primavera, el 21 de marzo de 2011, según el Instituto Geográfico Nacional.

Así, el organismo señala que el inicio de las estaciones viene dado, por convenio, por los instantes en que la Tierra se encuentra en unas determinadas posiciones en su órbita alrededor del Sol.

En el caso del invierno, esta posición se da en el punto de la eclíptica en el que el Sol alcanza su posición más austral. El día que esto sucede, el Sol alcanza su máxima declinación Sur (-23º 27') y permanece casi sin moverse durante varios días, y por eso, a esta circunstancia se la llama también solsticio (que significa sol quieto) de invierno. Es precisamente en ese instante cuando en el hemisferio sur comienza el verano.

El solsticio de invierno corresponde al día de menor duración del año y, alrededor de esta fecha se encuentran el día en que el Sol sale más tarde y aquél en que se pone más pronto. Además, otra circunstancia no relacionada con el inicio de las estaciones se da también en esta época y es el día de 'perihielo', cuando el Sol y la Tierra están más cercanos entre sí de todo el año.

El invierno puede llegar, como mucho, en cuatro fechas distintas del calendario, del 20 al 23 de diciembre. Durante el siglo XXI, el invierno comenzará entre los días 20 y 22 de diciembre. Concretamente el invierno más tardío del siglo fue el de 2003 y el más madrugador será el de 2096. Estas variaciones se deben al modo de encajar del calendario, ya que unos años son bisiestos, y a la duración de cada órbita de la Tierra alrededor del Sol (año trópico).

De este modo, el día más corto del año será el 22 de diciembre. Por ejemplo, en Madrid el día durará 9 horas y 17 minutos, en contraposición con el día más largo, el 21 de junio de 2010, que se prolongó 15 horas y 3 minutos, es decir, que hay una diferencia de casi seis horas entre uno y otro.

Eclipse de sol

Durante este invierno se producirá un eclipse parcial de Sol, el 4 de enero de 2011 que, además será visible en España. El eclipse comenzará a las 7 horas y 40 minutos, hora oficial, el máximo de este sucederá a las 9 horas y 51 minutos y el final será a las 12 horas y 1 minuto.

Asimismo, como fenómeno astronómico de interés el Instituto Geográfico Nacional, recomienda realizar observaciones en fechas cercanas a la luna nueva, que se registrarán el 4 de enero, el 3 de febrero y el 4 de marzo de 2011, salvo cuando se pretenda observar la propia luna.

Además, la primera luna llena del invierno se dará el 19 de enero de 2011, dándose las siguientes 29 ó 30 días después, concretamente, los días 18 de febrero y 19 de marzo.

Por otro lado, el planeta Saturno será visible casi toda la noche durante todo el invierno. Júpiter y, hasta mediados de febrero, Urano serán los luceros vespertinos y Venus será el lucero matutino.

Las lluvias de meteoros también se podrán observar hacia el 3 de enero, cuando se producen las Cuadrántidas, que es la más importante del invierno. Mientras, alrededor de la estrella Polar se podrán ver por la noche Casiopea, la Osa Menor y Cefeo.

En cuanto a las constalaciones zodiacales (eclípticas) serán visibles en este periodo de Acuario a Sagitario. Por encima de la eclíptica destacarán Pegaso y la Osa Mayor; por debajo, Orión. A lo largo de las noches de invierno se pueden ver las doce estrellas más brillantes del cielo que son visibles desde España: Sirio, Arturo, Vega, Capela, Rígel, Proción, Betelgeuse, Altair, Aldebarán, Antares, Espiga y Pólux.
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